한때 밤이 깊어도 불빛이 꺼지지 않던 도시가 있다. 공장의 굴뚝에서는 쉼 없이 연기가 피어올랐고, 그 연기는 곧 성장과 희망의 상징이었다. 그 도시, 구미가 지금 조용히 그러나 분명하게 경고음을 내고 있다. 연기는 옅어졌고, 대신 시민들의 마음속에는 무거운 불안이 자리 잡고 있다.
구미는 대한민국 산업화의 상징이었다. 국가산업단지를 중심으로 대기업과 협력업체들이 촘촘히 연결되며 지역 경제를 견인했고, 수많은 일자리를 만들어냈다. 그러나 지금 그 기반이 흔들리고 있다. 대기업의 생산라인이 해외나 수도권으로 이동하면서 산업 생태계의 축이 무너지고, 그 여파는 고스란히 지역 중소기업과 자영업자들에게 전해지고 있다. 공단 곳곳에 붙은 ‘임대’ 현수막은 단순한 공실의 문제가 아니라, 구조적 쇠퇴의 신호로 읽힌다.
더 큰 문제는 사람이다. 특히 젊은 세대의 이탈은 도시의 미래를 위협하는 가장 뼈아픈 지점이다. 양질의 일자리를 찾아 수도권으로 떠나는 청년들이 늘어나면서, 구미는 점점 ‘머무는 도시’가 아닌 ‘떠나는 도시’가 되어가고 있다. 교육과 문화, 생활 인프라의 부족은 이러한 흐름을 더욱 가속화시키고 있다. 아이들의 웃음소리가 줄어드는 도시는 결국 지속 가능성을 잃는다.
정책의 부재 역시 문제로 지적된다. 선거 때마다 제시되는 화려한 공약들은 넘쳐나지만, 시민들이 체감할 수 있는 변화는 미미하다. 지역 정치가 중앙 정치의 흐름에 종속되면서, 정작 구미만의 경쟁력을 키우는 전략은 뒷전으로 밀려났다는 비판도 설득력을 얻고 있다. 변화하는 산업 구조—디지털 전환, 첨단 제조, 친환경 산업—에 대한 대응이 늦어지면서, 인근 도시들과의 격차는 점점 벌어지고 있다.
지금 구미의 위기는 단순한 경기 침체가 아니다. ‘우리가 어디로 가고 있는가’라는 방향성의 상실에서 비롯된 구조적 위기다. 시민들이 느끼는 불안은 돈의 문제가 아니라 미래에 대한 확신의 부재에서 온다.
그렇기에 지금 필요한 것은 과거의 영광을 되풀이하는 것이 아니라, 냉정한 현실 인식과 과감한 전환이다. 산업 구조의 재편, 청년을 붙잡을 수 있는 환경 조성, 그리고 지역에 뿌리내린 정책의 실행력이 절실하다. 무엇보다 중요한 것은 갈등을 넘어서는 통합의 리더십이다. 도시의 방향을 다시 설정하고, 시민들이 ‘다시 해볼 수 있다’는 믿음을 가질 수 있도록 하는 것—그것이 지금 구미가 가장 시급히 회복해야 할 힘이다.
경고음은 이미 울리고 있다. 이를 외면한다면 쇠락은 가속화될 것이고, 받아들인다면 새로운 도약의 출발점이 될 수 있다. 선택의 시간은 길지 않다. 지금의 위기를 성찰의 기회로 바꿀 수 있을지, 그 답은 결국 구미 스스로의 결단에 달려 있다.